يعد فعل ختان الذكور، ممارسة شرقية بامتياز، ويرتبط عند شعوب المنطقة بالدين في المقام الأول، ويعتبر من أقدم الإجراءات الجراحية في العالم، ورغم الاعتقاد بأنه نشأ منذ عشرات الآلاف من السنين على الأقل، إلا أنه لا أحد يعرف على وجه التحديد سبب بدايته.
وعلى الرغم من عدم وجود إجماع بين العلماء فيما يتعلق بأصول الختان، تؤكد نظريات أن هذا الإجراء نشأ على الأرجح في مصر منذ حوالي 15000 عام وأن ممارسته انتشرت لاحقًا في جميع أنحاء العالم أثناء الهجرات البشرية في عصور ما قبل التاريخ.
تقدم المومياوات المصرية والمنحوتات الجدارية المكتشفة في القرن التاسع عشر بعضًا من أقدم السجلات للختان والتي ترجع تاريخ هذا الإجراء إلى 6000 عام قبل الميلاد على الأقل. ومع ذلك، يعتقد مؤلفون آخرون أن الختان تطور بشكل مستقل في ثقافات مختلفة. على سبيل المثال، عند وصوله إلى العالم الجديد، وجد كولومبوس أن العديد من السكان الأصليين كانوا مختونين بالفعل.
استخدمت العديد من الثقافات الختان تاريخيًا لأسباب صحية بينما قامت ثقافات أخرى بأدائه كطقوس مرور إلى الرجولة، كعلامة على الهوية الثقافية (مثل الوشم)، أو كقربان احتفالي للآلهة.
وكانت ممارسة الختان الطقسي في الثقافات الشرق أوسطية مستمرة منذ ما لا يقل عن 3000 عام. وفي أواخر القرن التاسع عشر، تطورت هذه الطقوس القديمة إلى ممارسة طبية روتينية متأثرة بتقارير ربطتها بعلاجات معجزية للفتق والشلل والصرع والجنون والاستمناء والصداع والحول وهبوط المستقيم واستسقاء الرأس والقدم الحنفاء والربو وسلس البول والنقرس.
يقول موقع المتحف المصري، إن جدارية مقبرة عنخ ماحور في سقارة تعود إلى القديمة المملكة القديمة، الأسرة السادسة، عهد الملك تيتي، حوالي 2345-2333 قبل الميلاد، تصور بشكل واضح عملية ختان الذكور، كأقدم نقش معروف في العالم يصور هذه الممارسة، ويظهر فيه كهنة الجنائز يستخدمون سكاكين الصوان لإجراء طقوس الختان على مجموعة من الأولاد.
والأسباب الدقيقة للختان في مصر القديمة ليست واضحة تمامًا، حيث من المحتمل أن يكون له أهمية ثقافية ودينية.
تشير بعض النظريات إلى أن الختان كان يُمارس كطقوس للانتقال إلى مرحلة البلوغ، أو كرمز للنظافة والنقاء، أو كوسيلة للإشارة إلى المكانة الاجتماعية أو الانتماء الديني. وربما كان الختان يُمارس في مصر القديمة لأسباب صحية، ولكنه كان أيضًا جزءًا من هوسهم بالنقاء وكان مرتبطًا بالتطور الروحي والعقلي.
لا توجد نظرية مقبولة جيدًا تفسر أهمية الختان عند المصريين، ولكن يبدو أنه كان يُمنح شرفًا وأهمية كبيرين كطقوس للانتقال إلى مرحلة البلوغ، يتم إجراؤها في احتفال عام يؤكد على استمرار الأجيال العائلية والخصوبة.
ربما كان ذلك علامة تميز للنخبة: يصف كتاب الموتى المصري إله الشمس رع بأنه ختن نفسه.
تم توثيق ختان الذكور في مصر القديمة جيدًا في مشاهد تمثيلية في المقابر، وكذلك في بقايا جسدية لأشخاص مصريين من فترات مختلفة.
كان الختان يمارس بشكل شائع بين الذكور المصريين كما يتضح من فحص المومياوات. تُظهر الأدلة الحالية أنه تم إجراؤه في مرحلة ما قبل المراهقة، ربما كطقوس بدء بين الصبا والرجولة.
ولكن لا يوجد دليل على أن الختان كان ممارسة عامة للذكور في مصر، أو أنه كان يحكمه الطبقة الاجتماعية أو المكانة الاجتماعية للفرد. ولا يوجد دليل أيضًا على ممارسة ختان الإناث. ولا يُعرف أصل الختان على وجه اليقين.
ويبدو أن طقس ختان الذكور انتقل من مصر إلى اليهودية، والأدلة المعاصرة تفيد أن الإغريق كانوا يكرهون الختان، حيث أكد الفن اليوناني على نقاء الشكل البشري وإدراج القلفة عند الذكور. ومع انتشار نفوذ الإغريق في العالم القديم، أصبح الختان أقل شيوعًا. ووضع اليونانيون والرومان عدة قوانين لحظر الختان.
بحلول عصر الإمبراطورية الرومانية، كانت مجموعات قليلة مختارة، وخاصة اليهود، لا تزال تمارس الختان.
كما تبنت المسيحية في البداية ممارسة الختان، لكن هذا تراجع مع استمرار المسيحية في التطور واعتبار الختان غير ضروري.
وتقول دراسات أخرى إن ختان الذكور أقدم بكثير من الرواية التوراتية لإبراهيم (سفر التكوين 17). ويبدو أنها نشأت في شرق أفريقيا قبل هذا الوقت بفترة طويلة.
وطرح العديد من النظريات لتفسير أصل الختان. وتفترض إحداها أن الختان بدأ كوسيلة لتطهير الأفراد والمجتمع من خلال الحد من النشاط الجنسي. وكان يُنظر إلى النشاط الجنسي البشري على أنه قذر أو غير نقي في بعض المجتمعات؛ وبالتالي فإن قطع الأجزاء المنتجة للمتعة كان الطريقة الواضحة لتطهير شخص ما.
