يعد الكربون من العناصر الأساسية في كل الكائنات الحية، إلا أن أهميته ازدادت مؤخرا، عندما تم الاعتماد عليه في تحديد عمر الكائنات الحية. 

النباتات الحية تمتص ثاني أكسيد الكربون ليدخل في أنسجتها، وينتقل إلى الحيوانات والإنسان عن طريق النبات، وتكون نسبة نظير الكربون 14 متوازنة داخل جسم الكائن الحي، ولكن لا يلبث أن ينتهي هذا التوازن بمجرد موته، وذلك لعدم قدرته على تناول الغذاء. 
 

وحسبما أورد موقع "مصراوي" فإن العالم أحمد مستجير يقول، عن كل كائن حي يمتص في حياته هذا النظير المشع من الجو، الذي يحمل منه نسبة معينة، فإذا ما مات الكائن توقفت عملية الامتصاص لتحلل ما يحمله في أنسجته من هذا النظير دون أن يستبدل به غيره".
 

ويضيف: فإذا كانت لدينا عينة من بقايا حيوان أو نبات مات من زمان طويل، ثم قمنا بتقدير ما تبقى بها منها، أمكننا أن نحدد عمرها، الفكرة بكل بساطة، عند وفاة الكائن الحي فإن الكمية المفقودة من الكربون 14 ستتوقف عن التجدد أو التعويض بسبب عدم قدرة الكائن الحي على التغذية وعدم امتصاصه من الجو''.